Speltips: Analys: NHL - Central division

Med start idag kommer jag inför säsongspremiären nästa vecka att presentera de fyra divisionerna i National Hockey League, och mina högst personliga rankingar av lagen i dem. Tre lag i varje division går direkt till slutspel, och ytterligare två lag från varje konferens (västra respektive östra) får wildcardplatser. Varje konferens har därmed sex direktkvalade slutspelslag och två wildcard. Vi börjar med Central Division i västra konferensen.

Central division tillhör Western Conference, och består av Chicago Blackhawks, Colorado Avalanche, Dallas Stars, Minnesota Wild, Nashville Predators, St Louis Blues och Winnipeg Jets.

Det finns en trio lag som i mina ögon känns som favoriter till de tre slutspelsplatserna i divisionen: Chicago, Dallas och St Louis. Samtidigt ska man inte glömma bort att Minnesota varit i slutspel de fyra senaste åren och Nashville de två senaste. De två sistnämnda lagen tog förra säsongens två wildcardplatser i western conference, och så sent som 2015 missade Dallas slutspel helt.

Min spontana ranking i divisionen är följande, med kommentarer:

1) St Louis

Det finns säkert en och annan som tycker att jag är galen som rankar St Louis högre än Dallas, men jag tycker att de visade en fantastisk potential i slutet av förra säsongen. Stort frågetecken på målvaktssidan, men har å andra sidan i mina ögon NHLs kanske mest underskattade backlinje. Jay Bouwmeester, Alex Pietrangelo, Kevin Shattenkirk och Colton Parayko håller alla mycket hög klass. Framåt håller Vladimir Tarasenko världsklass, och det ska bli enormt kul att se vad tjugoårige Robby Fabbri kan göra i sin andra säsong. Svenskarna Patrik Berglund och Alexander Steen lägger viktig tyngd till offensiven. Avsaknaden av tidigare lagkaptenen David Backes som skrev på för Boston Bruins blir så klart en stor förlust, men jag tycker ändå att Blues på pappret är divisionens bästa lag.

2) Dallas

Dallas har en hel del att vila sig mot. Stjärnorna Jamie Benn och Tyler Seguin lär fortsätta dominera i ligan, och offensive svenskbacken John Klingberg är en världsstjärna i vardande. En stor förlust i form av försvararen Alex Goligoski som gick till Arizona, men har även tappat ett par namn till i försvaret. Det största frågetecknet för Dallas i mina ögon är dock målvaktsuppställningen i dagsläget.

3) Chicago

Bra tillskott i en redan tung backlinje i och med återkomsten av Brian Campbell. Det stora namnet i försvaret är så klart Duncan Keith, och tillsammans med sidekicken Brent Seabrook utgör han ett av NHLs bästa backpar, om inte till och med det bästa. Centern Andrew Shaw lär bli saknad av fansen, och det är ett avbräck i Chicagos offensiv som i praktiken är Jonathan Toews, Patrick Kanes och Artemi Panarins show. Bakom dem blir det genast glesare. Målvakten Corey Crawford är en av NHLs fem bästa, och utan konkurrens nummer ett i denna division. Chicago har en av ligans bästa spetsar i alla lagdelar, men stjärnorna riskerar att ta bort fokus på faktumet att truppen är rätt tunn i övrigt.

4) Nashville

Är Filip Forsberg, Ryan Johansen och James Neal tillräckligt bra för att bära Nashville långt framåt? Det är nämligen i mångt och mycket de som är de stora namnen som anfallet ska vila på. Just Johansen är tillbaka i Preds efter en kort återvändo till Columbus. I försvaret finns två av ligans verkligt stora namn i Roman Josi och PK Subban. Den sistnämnde har mycket att bevisa när han ska axla veteranen Shea Webers mantel. Och hur bra står sig målvakten Pekka Rinne numera? Nashville har potential, men i mina ögon har de mycket kvar att bevisa. Jag tycker att hypen varit väl stor inför säsongen, och tror att Nashville får slåss med Chicago om den tredje direkta slutspelsplatsen i divisionen.

5) Minnesota

Minnesota har ett intressant lag på pappret med ett flertal yngre spelare på väg uppåt. Bland annat finns inte mindre än tre svenskar i backlinjen, med mycket talangfulla Jonas brodin som det största namnet. Veteraner som Zach Parise, Mikko Koivu och backstjärnan Ryan Suter adderar rutin till uppställningen. Dessutom har man i år fått ett mycket värdefullt tillskott i form av Erik Staal som kontrakterades som free agent. Minnesota är en lagmaskin som bygger mycket på att man hittar ett bra samspel under säsongen, då man inte har några direkta superstjärnor som avgör matcher på egen hand.

6) Winnipeg

Patrik Laine. Så kan vi sammanfatta förhoppningarna på Winnipeg den här säsongen. Den finländske rookien kan så klart inte göra underverk på egen hand, men vid sidan av Austin Matthews gör Laine den mest uppmärksammade premiären i NHL i år. I övrigt har Winnipeg en alldeles för tunn - om än med potential - trupp för att ha någon egentlig chans att slåss om en slutspelsplats, även om konstigare saker hänt. Ett avbräck för framtidsbygget är att backtalangen Jacob Trouba vill bort från klubben. Man jagar nu ersättning, men unga backar med stjärnpotential är inte direkt något lagen vill bli av med. Att ha en spelare i truppen som inte vill vara där är givetvis ohållbart, så något lär göras.

7) Colorado

Har en fortsatt svag trupp, och kan inte uppvisa några imponerande värvningar som vänder skutan. Visst, det finns några intresanta namn i truppen, i form av bland andra Gabriel Landeskog och Nathan MacKinnon. Ikonen och coachen Patrick Roy lämnade sin post i organisationen i augusti under något tumultartade former. Lär inte få det lättare denna säsong.