Speltips: Inför EM, dag 12: Nordirland

Det här är inlägg 12 i en serie om 24 inlägg inför EM - ett om varje lags trupp och historia. Ett nytt inlägg publiceras varje dag.

Framme halvvägs är det dags att avrunda Grupp C, och vi gör det med vad som spås bli ett av mästerskapets stora slagpåsar - Nordirland.

Det här är förstås ett land - well, "land", med en anrik fotbollshistoria. Det första irländska fotbollsförbundet grundades redan 1881, och efter att Irland delades 1920-1922 uppstod två olika förbund, med två olika landslag. Till slut fick FIFA sätta ned foten och säga att det ena förbundet fick representera nationen Irland, och det andra det brittiska delområdet Nordirland.

Sedan dess har de deltagit i tre VM - det första i Sverige, genom att slå ut Italien och Portugal i kvalet, och de två andra på 80-talet. Men när en av de absolut bästa spelarna i världen - genom alla tider - var som allra bäst var resten för dåliga, och George Best fick aldrig spela något stort mästerskap.

Någon EM-historia att tala om har Nordirland inte. De hade några skapliga resultat under sin framgångsrika 80-talsperiod, men slutade tvåa i sin kvalgrupp hela tiden. Under pågående millenium har de slutat näst sist, sist (utan att göra ett enda mål!), trea av sju när de sånär rubbade Sverige, näst sist igen - och så gick de och vann sin grupp nu senast. Från seedningsgrupp fem, som enda lag någonsin.

Det är ju bara det att den gruppen hade en blind kotte kunnat navigera sig igenom. Finland är bedrövliga, Färöarna ett självklart skämt. Ungern och Rumänien tog sig båda till EM, men de är inte heller bra, och grekerna har för stora problem i övrigt för att kunna tänka på fotboll. Det förefaller därför högst troligt att de kommer att få storstryk av Tyskland, stryk av Polen, och problem mot Ukraina.

---

Men något måste jag ge dem: Nordirland har en enorm lagmoral och lär kämpa på som fasen. Det är ju så de har tagit sig hit över huvud taget. Michael O'Neill är en tränare jag verkligen gillar, han lyckades ta Shamrock Rovers ut i Europa vilket får betraktas som en oerhört bedrift, och det gav honom landslagjobbet. (Han ska f.ö. inte förväxlas med Martin O'Neill, också från Nordirland, som coachar Irland i EM.)

I början fick O'Neill en del skit, helt grundad i den politik relaterad till protestantism vs. katolicism som Nordirland tyvärr blivit känd för. Samma krafter fick ju Neil Lennon att till slut tröttna på dödshoten och lägga ned i landslaget. Men i takt med att resultaten fortsatt komma har rösterna tystnat.

Ett problem är här att han tvingas ta med många spelare som det finns en anledning till inte är så kända. Lee Hodson spelar i MK Dons, Luke McCullough i Doncaster Rovers. Paddy McNair finns hos Manchester United, ett avsevärt bättre lag, men när han väl fick chansen lyckades han inte alls ta den. I allmänhet är inte återväxten jättebra, det finns många unga spelare med i laget men det finns få unga spelare som faktiskt är särskilt bra - eller som håller på att bli det. Nordirlands ungdomslag är urusla, U21 t.ex. har vunnit en match på fyra år.

Med andra ord kan vi sluta oss till att 1) skador kommer att innebära rejäla problem, och 2) några relativt unga spelare måste spelas in i laget.

De spelare som tillhör Premier League-klubbar är rätt självskrivna i landslaget, vilket innebär backarna Gareth McAuley och Jonny Evans från West Bromwich, kaptenen Steven Davis från Southampton - utan tvivel lagets bäste och viktigaste spelare - samt då McNair som jag inte vill gnälla för mycket på, grabben är 21 och han håller redan på att spela in sig i sitt landslag. Vi får ge honom lite tid.

Vi kan lätt notera att tre av de platserna är backar, vilket innebär att det behövs en vänsterback också. Eftersom den tredje backen från West Brom (de verkar samla), Chris Brunt, har gått och skadad sig är den positionen ett ganska stort problem. O'Neill kan flytta ut en mittback dit och spela en tätare variant av 3-4-3 i stället, eller satsa på något mindre pålitligt namn. I praktiken är det mer 5-2-3 i så fall, eftersom yttrarna hamnar så långt ned. Vilken variant som är värst är svårt att sia om. McAuley är visserligen 36, men han verkar inte intresserad av att bli sämre, så om någon ska flyttas blir det nog Evans.

---

Jag utnämnde Davis till viktigaste spelare förut, och det är inte så konstigt, han är i rätt ålder (31) för att vara lagkapten och han är stundtals strålande i det Southampton som smög upp på sjätte plats i PL under Koeman. Davis är en löpstark och arbetsvillig box-till-box-spelare, och han kommer att ha en fri roll där han kan röra sig lite vart han vill så länge han finns tillgänglig för att serva bollar också.

De bollarna ska servas till Kyle Lafferty som är den andre riktigt viktiga spelaren. Han tillhör Norwich, men har varit utlånad i ett par säsonger och nu senast gjort några matcher för Birmingham. I klubblagen har det ärligt talat inte gått särskilt bra sedan Palermos fullständigt galne ägare Zamparini sålde honom 2013. Men i landslaget är han den bärande spelaren, och i övrigt är det ganska tomt.

Andra forwards som kan komma på tal är Nottinghams Jamie Ward och Kilmarnocks Josh Magennis. Även Will Grigg (Wigan) har fått speltid, och han får väl ses som ett av de där potentiella framtidsnamnen - särskilt som han var starkt delaktig i att Wigan gjorde 82 mål och nästan enkelt tog sig upp i Championship igen.

Även mittfältet har problem. O'Neill vill hemskt gärna klämma in fem stycken där, oavsett vilken variant han spelar med (4-3-3, 4-1-4-1, eller om han nu tvingas stuva om i backlinjen till EM). Han har testat defensiva 4-4-2 vid ett par tillfällen och inte gillat det alls. Här handlar det snarare om ett lag vars styrka ligger i att alla kan röra sig över stora ytor och jobba gemensamt för att återerövra bollen - även om det skulle kosta energi.

Oliver Norwood (Reading) och Niall McGinn (Aberdeen) får nog två av platserna, de har fått upprepat förtroende i kvalet och betalat tillbaka chanserna. Ett alternativ är att ta ned Ward ett snäpp och utnyttja honom som någon slags hybrid mellan forward och yttermittfältare, i så fall behövs någon i samma position på andra kanten och där går det naturligt att stoppa in t.ex. McGinn.

Till det spelsystemet behövs i så fall en ensam defensiv mittfältare som kan vara Davis understöd bakåt eller slänga upp bollarna vid kontringar framåt. Den rollen är Chris Bairds, han har haft samma plats i alla lag han spelat i på senare år, och det har blivit några stycken... för han börjar också bli till åren, 34 nu, och har svårt att ta ordinarie platser i Derby. Innan dess kom han förstås från West Bromwich, som kanske borde byta till den nordirländska ligan.

(För övrigt heter den nordirländska ligan "Danske Bank Premiership" vilket jag tycker är oerhört lustigt.)

---

Om Nordirland tar en enda poäng ska de vara nöjda. De har inte spelarmaterialet, och de har inte råd med en enda skada - det ser vi redan nu, före EM, när Chris Brunt har gått sönder och ingen riktigt vet hur det problemet ska lösas.

Och det är samma strul som vanligt där. Till nästa generation kommer Nordirland ännu en gång att kunna genomföra ett halvt generationsskifte, och sedan få sy ihop ett lapptäcke av resten. Framför allt måste de få ut fler spelare i större ligor, men då krävs avsevärt mer grundlig ungdomsverksamhet. Jag ger inte Nordirland några vidare chanser på sikt. Att de tog sig till EM var en lycklig tillfällighet - men de får svårt att ta det längre än så.

(Fotnot: med det sagt ser oddsen på X mot Ukraina ut att kunna röra sig rätt fint åt rätt håll.)