Nu är det inte långt kvar till sommarens absoluta höjdpunkt för alla fotbollsälskare. Nej, det är inte silly season jag menar, den pågår ju året runt numera. Det är såklart EM-festen i Frankrike jag skriver om.
Det är dags för de sista justeringarna för alla förbundskaptener, och en chans för spelare att visa att de ska med när den slutgiltiga truppen spikas. För Nordirlands del sker det på lördag – då ska 28 man bli 23. På fredag, kvällen innan, möter man Vitryssland hemma på Windsor Park.
Michael O’Neills Nordirland stod för en av kvalets största skrällar när man vann grupp F före Rumänien och Ungern. Det är första gången i landets historia man lyckas kvalificera sig för ett EM-slutspel, och första gången sedan 1986 man går vidare från ett kval. Man toppade gruppen med endast en förlust på de 10 kvalmatcherna. På hemmaplan gick man obesegrade genom kvalet och släppte endast in tre mål, och det är i hemmaspelet styrkan sitter.
Nordirland har faktiskt bara en förlust på de 10 senaste hemmamatcherna, och tittar man på formen överlag har de tio raka utan förlust. Inte undra på att O’Neill är hjälteförklarad i landet.
Sedan avancemanget till EM har laget spelat tre träningsmatcher, där har man två vinster och en oavgjord och bara ett insläppt mål. Managern vill att man i de två kommande träningsmatcherna inför EM behåller samma fokus.
"We are on a good run at the minute and we want to continue that run. It is important that we approach the match in the same way as we have approached all our other games since qualification. In those we are unbeaten. We have won two and drawn one. We have only conceded one goal and that was from a penalty. Those are little things that build confidence and momentum going into a tournament.” - Michael O'Neill
Vitryssland är obesegrade i sina fem senaste, och har inte släppt in ett enda mål på dessa. Dock är det bara 1-0 segern mot Slovakien som sticker ut. Truppen, som samlades först idag, tisdag, är inte ordinarie. Bästa poängspelarna i kvalet med två mål och ett assist var, mittfältsmotorn Stanislav Drahun och anfallaren Sergei Kornilenko missar matchen pga skador, precis som Roman Begunov (0 minuter i kvalet) och Sergei Balanovich (4 starter i kvalet), medan Ivan Majevski (3 starter) inte spelat klart med sitt Anzhi ännu.
Ett fokuserat Nordirland, där spelarna har allt att spela för dagen innan truppen spikas, mot ett Vitryssland som gör sin näst sista match innan semestern i tv-soffan framför EM?
Självklart ska detta sluta med Nordirländsk seger! Dessutom är det sista hemmamatchen innan det historiska EM-deltagandet, och visst vill man avsluta snyggt innan avfärd?
Speltips:
Nordirland @ 2.10 (bwin)
Åldersgräns 18 år. Spela ansvarsfullt. Särskilda villkor kan tillämpas för bonusar. Spelar du för mycket? Besök eller ring stödlinjen.se, 020 - 81 91 00
Veckans bästa sportbonusar
