Speltips: NHL: Väntan är över

Slutspel. Bara ordet ger mig lite gåshud när man talar amerikansk ligahockey. Grundserie i all ära, men det är i playoffen som historia skrivs och legender skapas. Grundserien i NHL är över för den här gången, och det blev grymt spännande ända in till de sista dagarna. Detroit, Boston och Philadelphia slogs om de två sista slutspelsplatserna, och det blev tyvärr för undertecknads del Boston som drog det kortaste strået. Det är bara att gratulera och lyfta på hatten för Philadelphia Flyers som visade att de är bäst när det gäller. På onsdag börjar playoffen, och jag tänkte här ge lite första prediktioner på hur jag tror att det kommer att gå i första rundan.

Tampa Bay Lightning - Detroit Red Wings

Tvåan och trean i Atlantic division möter varandra. Det skilde till slut bara fyra poäng mellan de två lagen, men Lightning har i mina ögon käntsklart starkare sett över hela säsongen. Framför allt är det ett mer komplett lagbygge och jag har svårt att se att Red Wings rår på ett Tampa med hemmaplansfördel. Red wings 25:e raka slutspel imponerar så klart enormt men det tar nog slut redan i första rundan i år.

Pittsburgh Penguins - New York Rangers

Slutade tvåa respektive trea i Metropolitan. Två lag som bägge har varit enormt starka på hemmais denna säsong. Bägge avslutade också säsongen starkt, och har tämligen välbalanserade lag. Rangers har ett större namn längst bak i Lundqvist, men Penguins har Sidney Crosby. Jag tror att Penguins tar detta i längden.

St Louis Blues - Chicago Blackhawks

Två lag i Western Conference. Chicago såg länge ut som en av de starkaste kandidaterna till Stanley Cup, men mattades rejält på slutet. Poängmaskinen Patrick Kane och målvakten Corey Crawford kommer att tvingas spela på sitt yttersta för att slå Blues, men jag tror att Chicago är det starkaste laget i en sån här uppgörelse, trots att St Louis avslutat grundserien på ett remarkabelt sätt. Värt att notera är att Chicago vunnit 2 matcher i ordinarie tid mot St Louis i grundserien denna säsong, och förlorat tre på övertid. Jag utgår från att det kommer att vara fortsatt mycket jämnt.

Washington Capitals - Philadelphia Flyers

Okej, Philly tog sig till slutspelet med en hårsmån och är värda sitt wildcard, men ställda mot grundseriens bästa lag i första rundan har man inte mycket att hämta. Ett Washington med hemmaplansfördel kan mycket väl gå vidare med 4-0 i matcher.

Florida Panthers - New York Islanders

Atlantic Divisions vinnare möter wildcardet New York Islanders. Bägge hade fina formkurvor i avslutningen av grundserien, och bra +/- statistik. Den inbördes statistiken i grundserien är 1-1, bägge i ordinarie. Vinnare mot wildcard kan låta som en stor skillnad, men det handlade om tre poäng, och Islanders spelar i den tuffaste divisionen i ligan i mina ögon. Stjärnan John Tavares klev fram när det gällde och har stor del i denna slutspelsplats. Ett stort frågetecken för att laget inte har någon tydlig förstemålvakt. Det har däremot Florida, där veteranen Roberto Luongo storspelat och stått över 60 matcher hittills under säsongen. Den 44-åriga forwarden Jaromir Jagr gjorde en av sina bästa säsonger på ett decennium, och jag tror att de kommer att få fortsätta spela. En tuff runda, men fördel Panthers tror jag.

Dallas Stars - Minnesota Wild

Okej, Minnesota fick ett wildcard, men de har i särklass minst grundseriepoäng av alla lag i playoffen, och kommer till förlusten med fem raka förluster i ryggen. Det finns en överhängande risk att det blir fyra till då de ställs mot Central Division-vinnarna Dallas Stars, som imponerande ända in till slutet. Jag kan inte se att det ska finnas någon som helst chans för Wild att ta sig vidare härifrån, om inte Dallas drabbas av en systemkollaps modell Montreal post Carey Price.

Los Angeles Kings - San Jose Sharks

Ett riktigt intressant Kalifornien-derby, med två riktigt tuffa lag. LA Kings har en av världens bästa målvakter över tid i Jonathan Quick, och var tillsammans med Anaheim och Washington de enda lagen i grundserien att släppa in färre än 200 mål. Framåt levde Anze Kopitar upp till trycket och producerade fina 74 poäng, och i backen Drew Doughty har man en riktig världsstjärna i försvaret. Det har dock San Jose också i fråga om Brent Burns, och dessutom har centerveteranen Joe Pavelski gjort en av sina absult bästa säsonger hittills i karriären. Efter snart tio år i ligan verkar han bara bli bättre och bättre. Inte heller 36-årige Joe Thornton verkar visa några tecken på att ge upp; 17 år i ligan, och en poäng per match i snitt denna säsong. En rolig anekdot är att Thornton faktiskt inte är den mest rutinerade i laget. Högerforwarden Dainius Zubrus gör sin artonde säsong för sin sjätte klubb, men det ska dock sägas att han inte matchats i närheten av lika hårt som Thornton i år. Bägge lagen i detta möte växlade ner rejält mot slutet, men jag tror ändå att Kings är det starkare kortet av de två.

Anaheim Ducks - Nashville Predators

Anaheim vann Pacific Division, Nashville tog ett wildcard. Anaheim är ett av de tightaste lagen bakåt i NHL, och toppar statistiken i både penalty kill och powerplay. Ska man ha någon invändning mot denna maskin är det att finns vissa frågetecken i målproduktionen 5 mot 5, även om stjärnorna Ryan Getzlaf och Corey Perry imponerat. Svenskarna Rickard Rakell och Jakob Silfverberg är viktiga kuggar i dett offensiva maskineriet. På tal om svenskar har Filip Forsberg en mycket stor del i Nashvilles avancemang, och lär vara enormt viktig även för Nashvilles chanser att ta sig vidare från första rundan. Finske Pekka Rinne är klar förstemålis, men har kanske inte den storhet som krävs för verklig framgång i slutspelet. Hjärnan här säger Anaheim, men hjärtat Nashville. Om inte annat för att Filip Forsberg är värd all framgång efter en sån här säsong.