Din guide till NHL 2023/24: Metropolitan Division

Varje lag får ett betyg på respektive lagdel; målvakter, backar och forwards. Totaltbetyget sammantaget bestämmer hur lagen rankas. För att inte texten ska mala på för långt har jag sammanställt resultatet istället för att gå in på varje enskild spelare som utgör grunden för betyget. För att få fram det betyg som jag sammanställt använder jag mig av samma modell som legat till grund för tidigare säsongers simuleringar. Jag skrev några rader om modellen förförra säsongen för den som vill läsa på lite mer om hur jag arbetar modellbaserat. Jag påminner dock om att modeller i all ära är ett hjälpsamt verktyg, men bara ETT verktyg i en stor verktygslåda. Styrkan med modeller gör sig som bäst när de komibneras med ett skarpt hockeyöga och en förståelse för sannolikheter.

Inför NHL 2023/24

Den här säsongen har det rörts om ordentlig i vissa lag och som alltid gäller det att försöka landa rätt i förhandsanalysen för att ge sig själv bra förutsättningar inför säsongen. Utmaningen är som alltid att förstå hur man ska värdera nya spelare in i lagen, föregående säsongs prestationer och mycket annat. Årets upplaga av NHL tycker jag ska bli riktigt spännande, känslan vid första anblick såväl som vid mer djuptgående grävande indikerar att ligan är jämnare än på mycket länge. Flera av de givna topplagen förra säsongen har delvis urholkats och lagen underifrån kryper sig närmare.

1. Carolina Hurricanes

Carolina gick som förväntat väldigt starkt förra säsongen. Bakom Boston Bruins var de laget som inkasserade mest poäng i grundserien, 113 poäng, och vann Metropolitan Division en poäng före New Jersey Devils. Det var sedan Devils som de senare slog ut i andrarundan innan de i Conference Finalen föll tungt mot Florida Panthers med 4-0 i matcher.

När man tar en titt på poängfördelning mellan spelarna i Hurricanes framgår det rätt snabbt vad hela lagbygget går ut på. Här är det inte bara en kedja som ska göra alla målen utan det ska finns skarpa målskytter fördelade över alla kedjor, något som gör Hurricanes så otroligt svårstoppade. Det finns hela tiden ett hot på isen. Det har inte skett några dramatiska förändringar, Canes har ett förhållande ungt lag med mycket talang, och när det väl sker förändringar är det med stor omsorg. Laget har satt en otroligt solid grund som för varje säsong blivit lite bättre. Utöver stjärnor som Sebastian Aho, Jordan Staal och Andrei Svechnikov är laget packat med kvalitet. Bland backarna hittar vi fortsatt Jaccob Slavin och Brent Burns men även lite mer doldisar som Brady Skjei och Brett Pesce, två urstarka backpar. Denna säsong kommer de få dessutom få sällskap av Dmitry Orlov och Tony DeAngelo. Dmitry Orlov är en riktig klassvärvning av Canes. DeAngelo besitter inte samma fina defensiva egenskaper men är en utpräglad powerplay-specialist som efter en säsong i Flyers är tillbaka i Hurricanes där han var förra förra säsongen. Den gången blev det 51 poäng på 64 matcher för den hetlevrade amerikanen.

Forwardgruppen har även den fått förstärkning i form av Michael Bunting från Toronto-organisationen. Där blev det 23 mål och 26 assist för 28-åringen förra säsongen. Annars är det spelare vi känner igen som fortfarande utgör kärnan av laget. Sebastian Aho, Andrei Svechnikov, Jesperi Kotkaniemi, Seth Jarvis, Jordan Staal, Teuvo Teravainen med flera. Det kanske inte är den spetsigaste forwardsgruppen i ligan, men definitivt en av de bättre. Framförallt finns det inga svaga länkar och när laget jobbar stenhårt för varandra är de svåra att få stopp på. I mål kommer det fortsatt vara Frederik Andersen och Antti Raanta som ska hålla ställningarna. Andersen hade inte en riktigt lika fin säsong som året innan, men när han föll igenom visade Raanta att Hurricanes har två målvakter som håller hög klass att förlita sig på. Med en sådan hög lägsta nivå som laget besitter tror jag att vi återigen får se dem segla upp som divisonsvinnare för andra året i rad. Det kommer säkerligen bli ruskigt tight mellan två-tre lag, och jag räknar kallt med att Hurricanes är ett av de lagen.

2. New Jersey Devils

Laget från New Jersey har byggt något av ett monster. Konstruktionen har pågått de senaste säsongerna och förra säsongen fick vi se det ta form på riktigt. Det blev 112 poäng i grundserien och det var många pusselbitar som föll på plats. Jack Hughes fick sin breakout-säsong och gjorde 43 mål och 56 assist i grundserien, svenske Jesper Bratt visade att säsongen 2021/22 inte var en parantes och gjorde återigen 73 poäng i grundserien för andra året i rad. Inför den här säsongen har Devils knytit till sig Tyler Toffoli från Calgary Flames och förlängt med nyckelspelare som Jesper Bratt och Timo Meier. Det innebär såklart att förväntningarna är skyhöga, vilket de också ska vara.

Utöver att Devils har plockat in Flames bästa målskytt förra säsongen, Toffoli, har man även adderat ett par par nya backar. Luke Hughes, som gör sin rookiesäsong och Colin Miller från Dallas Stars. I övrigt är det Dougie Hamilton och Jonas Siegenthaler som ska visa vägen. Den här lagdelen är anledningen till att jag tror att Devils kan komma att hamna efter Hurricanes när vi väl summerar säsongen. Förstå mig rätt, det är inga dussinbackar vi snackar om, men tappet av Ryan Graves och Damon Severson är inte helt enkla att släta över. Luke Hughes om än tallangfull är trots allt en rookie och Miller inte nödvändigtvis sämre, men inte heller bättre än det Devils tappat. Nu är forwardsuppsättningen så pass djup och skicklig att det sannolikt inte kommer påverka Devils allt för radikalt ändå, men det är dessa små marginaler som kan vara skillnaden mellan den där sista avgörande poäng om man vinner divisionen eller inte.

I målet kommer det fortfarande vara Vitek Vanecek och Akira Schmid som vaktar. Jämfört med de förmodliga tabellkonkurrenterna har Rangers och Hurricanes lite fördel mot Devils. Vanecek gjorde dock en stabil säsong och likt övriga Devils går han framåt i utvecklingen. Kan den trenden fortsätta behöver målvaktsposten inte vara en svaghet för Devils, men i dagsläget är han inte riktigt jämförbar med Shesterkin eller Andersen. Fortsätter trenden på de unga talangfulla spelarna i Devils kan de mycket väl knipa förstaplaceringen i divisionen. Det osar kvalitet och positivitet i New Jersey, men uppgiften att plocka ner divisonsegern är tuff.

3. New York Rangers

New York Rangers gjorde en fin säsong och skrapade ihop 107 poäng i förra säsongens grundserie. Väl i slutspelet sprang man rakt in i ärkerivalen New Jersey Devils, där man snöpligt fick se sig besegrade i den sjunde och avgörande matchen, efter att ha vunnit de första två matcherna med totalt 10-2. Inför säsongen har Rangers plockat in Peter Laviolette som ny huvudtränare och han är fast besluten att positionera New York Rangers som en stark konkurrent i kampen om Stanley Cup-titeln.

Det har hunnit hände en del under sommaren. Patrick Kanes kontrakt med Rangers löpte ut juli och vart han hamnar vet vi ännu inte. Även rutinerade Vladimir Tarasenko som likt Kane plockades in under pågående säsong har också dragit vidare. Istället kommer vi få se Blake Wheeler i Rangerströjan den här säsongen. Forwardsveteranen har hunnit med att fylla 37 år, men trots det har productionen inte dalat allt för drastiskt. I Winnipeg blev det 16 mål och 39 assist förra säsongen. Han är fortfarande en mångfaciliterad spelare och bör fungera bra oavsett om han hamnar med Kreider/Zibanejad i förstakedjan eller med Panarin i andrakedjan. Vi fick även se Lafrenière och Kakko ta ett kliv i rätt riktning förra säongen. Förväntningarna är såklart att de ska kunna ta ytterligre kliv under den kommande säsongen, inte minst Kakko som kommer göra sin femte säsong i Rangers.

Bland backarna kommer vi fortfarande hitta briljanta Adam Fox, en av ligans bästa i sin roll. Kvar finns även Ryan Lindgren som går från klarhet till klarhet och K'Andre Miller som visade på fina offenvia kvaliteter förra säsongen. Ranger stärker även upp backsidan ytterligare genom att plocka in Erik Gustafsson som under förra säsongen hann med att spela för både Washington Capitals och Toronto Maple Leafs, mellan de två lagen hann Gustafsson med att göra 42 poäng på 70 matcher.

Bak i målet hittar vi fortsatt Igor Shesterkin, han hade inte en riktigt lika fin säsong som 2021/22 när han vann Vezina Trophy, men han var fortfarande en av ligans bästa målvakter förra säsongen. Bredvid sig får han denna säsong vara kollega med rutinerade Jonathan Quick vars aktier har droppat en del senaste säsongerna. Vi kan räkna med att ryssen lär stå väldigt ofta. Sammantaget har Rangers en fin trupp som har både bra djup och skicklighet. Spelare som Mika Zibanejad, Artemi Panarin och Chris Kreider gjorde 104 mål mellan sig i grundserien och lär fortsätta visa vägen även den här säsongen. De har en av världens bästa målvakter och en backsidan med mycket talang, som dessutom har gott om ungdomlig energi. Laget har plockat in gott om rutin och jag upplever att Rangers känns väldigt balanserade inför den här säsongen. De ska inte ha några bekymmer att lösa ett slutspel och nog ska de kunna utmana om divisionsseger om allt faller väl ut. Marginalerna till lagen ovanför är små.

4. Pittsburgh Penguins

Efter 16 säsonger i rad missade Pittsburgh Penguins slutspel förra säsongen. Lagets åldrande kärna av spelare går dock en spännande säsong till mötes när de får in fina tillskott i truppen som ger hopp om att studsa tillbaka direkt. Eller vad sägs som Norris Trophy-vinnaren Erik Karlsson som stärker upp Penguins backsida. Den 33-åriga svensken gjorde hela 101 poäng i grundserien förra säsongen i San Jose Sharks. Tillsammans med Kris Letang, Marcus Pettersson och Ryan Graves är det en ruggigt fin backuppsättning som Pens har skakat fram denna säsong.

I toppkedjorna känner vi sedan länge igen Sidney Crosby och Evgeni Malkin som kommer få sällskap av Reilly Smith från Vegas Golden Knights. Kvar har laget fortfarande Rickard Rakell, Jake Guentzel och Bryan Rust, fina spelare brevid storstjärnorna. Jake Guentzel kommer missa säsongsstarten efter en fotoperation i augusti som beräknas ta tolv veckor i återhämtningstid. Det har även plockats in en del spelare för att fylla roller i tredje och fjärdekedjan. Lars Eller, Noel Acciari, Rem Pitlick och Matthew Nieto. Inget jättespännande och likt tidigare säsonger kommer det mesta handla om toppkedjorna för Penguins. Det blir ibland kännbart att defensiven får ta lite stryk till förmån för det offensiva. Totalt trillade det in 264 mål bakåt i grundserien förra säsongen och framåt blev det 262 gjorda mål. Med laget Pens har är det naturliga att de spelar på den offensiva talang de besitter, jag räknar med att vi får se ytterligare en dimension av det med Erik Karlsson in i truppen. Det är ingen tråkig uppställning de har i Powerplay heller; Rickard Rakell - Sidney Crosby - Evgeni Malkin - Erik Karlsson - Kris Letang. Tillskottet av Karlsson bör bumpa upp Penguins PP%, något som var högst mediokert förra säsongen.

Pittsburgh har en rutinerad om än något ålderstigen trupp, men det finns fortfarande brutal talang att tillgå, Erik Karlsson bör dessutom göra Penguins än mer potenta den här säsongen. Penguins borde inte ha allt för stora bekymmer att studsa tillbaka och göra en bättre säsong, och även lösa slutspel. Lagen ovanför är dock starkare än på länge, så att ta en direktplats kommer bli en utmaning.

5. New York Islanders

Innan jag ens har djupdykt i Islanders trupp och gjort min research vet jag att det mer eller mindre bara att är klicka Ctrl + C på förra årets genomgång och klistra in i årets guide. Säga vad man vill om Islanders men de älskar att behålla sina spelare säsong efter säsong. Okej, det är inte helt sant, för ibland sker det någon förändring under säsongen i alla fall. Under sommaren har de dock sin vana trogen inte ändrat på någonting. Nu återstår det att se om de fortfarande kan ta sig till ytterligare ett slutspel.

De gjorde inte fansen besvikna förra säsongen, de knep efter mycket hårt slit tillslut en wildcard-plats. Väl i slutspelet föll de i förstarundan mot Carolina Hurricanes, ingen skam i det, Canes var då och är fortfarande ett av ligans bästa lag.

Förra säsongen lyfta jag framförallt Islanders backuppsättning som jag tyckte var deras starkaste lagdel tillsammans med briljanta Ilya Sorokin i målet. Ctrl + C. Sorokin är Islanders "golden boy" som uteslutande var den största anledningen till att Islanders gick så bra förra säsongen. Det är svårt att kräva att han ska vara lika bra även i år, men är han det, då finns onekligen chansen att vi återigen får se New York Islanders i ytterligare ett slutspel. Han får också bra hjälp av backarna och det är drygt att möta Islanders när de spelar sin gnetarhockey. De är inte alltid roligt att titta på, men många gånger effektivt. Behöver jag ens skriva att defensiven är deras största styrka? Och nämde jag att Sorokin förmodligen är ligans bästa målvakt?

6. Washington Capitals

Det var en besviken säsong för Washington Capitals 2022-23. En sjätteplats i Metropolitan Division ledde till att de missade slutspelet – något som inte skett sedan 2013-14. Det var en oväntad vändning för stjärnor som Nicklas Bäckström och Alex Ovechkin. Några få förändringar har hunnit ske i Capitals inför säsongen men framförallt är de nog bara glada över att ha sina stjärnspelare hela inför premiärmatchen natten till den 14 oktober mot Pittsburgh Penguins.

Frågan är vad vi kan vänta oss av ett Washington Capitals som fortfarande lägger så stor tillit till åldringarna Alexander Ovechkin, Nicklas Bäckström och John Carlson. Vi vet mycket väl vilken kvalite de besitter, men åldern har börjat ta ut sin rätt. För Ovechkin kommer mycket handla om jakten på Wayne Gretzkys imponerande målrekord på 897 mål. Med sin pålitliga parhäst Bäckström vid sin sida, kan vi åtminstone förvänta oss att han sin vana trogen är Capitals bästa målskytt även den här säsongen.

Ovechkin och Bäckström har varit nyckeln till Capitals framgångar sedan 2006-07, och så förväntas det vara denna säsong också. Men laget kan inte uteslutande handa om två spelare, och visst finns det kvalitet bakom stjärnduon. Evgeny Kuznetsov, Tom Wilson, T.J. Oshie med flera skulle kunna ge Capitals skjutsen de behöver för att återigen vara ett slutspelslag, de har gjort det förut med snartlik trupp och vet vad som krävs. Ett spännande nytillskott som om han får vara hel ger Capitals ytterligare en skjuts i rätt riktning är Max Pacioretty. Veteranforwarden har en fin bössa men skadorna har präglat de senaste åren av karriären så det är svårt att veta vad Capitals kan få ut av honom. Den starkaste lagdel är dock målvaktsposten i mitt tycke. Darcy Kuemper och Charlie Lindgren är en fin duo att ha till sitt förfogande, speciellt Kuemper som har leverarat stabilt målvaktsspel i snart ett decennium.

Kan då Capitals återigen utmana om ett slutspel? Tveksamt. Laget är för ålderstiget och skadebenäget för att jag på riktigt ska tro att vi ska se Capitals tillbaka i ett slutspel. Speciellt när lagen omkring bara blir bättre.

7. Philadelphia Flyers

Flyers påbörjade en tydlig omstrukturering förra säsongen, med klubbens legendar Daniel Briere tillfälligt som general manager. Förra säsongen skrapade Flyers ihop 75 poäng över 82 matcher, vilket landade dem tredje sist i Eastern Conference, vilket innebar att de missade slutspel för tredje året i rad. Denna säsong förväntas omstruktureringen fortsätta. Vi har bland annat få se Ivan Provorov, Kevin Hayes and Tony DeAngelo lämna inför den här säsongen. Men det skapar möjligheter för de yngre talangerna att visa vad de går för.

På anfallssidan har Travis Konecny varit en nyckelspelare de senaste säsongerna. 26-årige kanadensare vann lagets interna poängliga med 61 poäng (31 mål och 30 assist) på de 60 matcher han spelade förra säsongen. Sean Couturier, som har haft skadeproblem tidigare, förväntas göra comeback, något som är mer än välbehövligt. Han missade hela förra säsongen. Owen Tippett imponerade också förra säsongen med sina 27 mål, och Noah Cates gjorde en stark debutsäsong.

På försvarssidan har erfarna Marc Staal hämtats in. Det är dock Travis Sanheim och Rasmus Ristolainen som fortsatt kommer axla ett stort ansvar i försvaret. Sean Walker, som nyligen värvats från Los Angeles, är ytterligare en en ny back vi kommer finna i Flyers den här säsongen. Mest spännande av backarna är dock Cam York som jag hoppas fortsatter visa framfötterna, blott 22-år och kan bli en spelare vi finner i Flyerströjan långt tid framöver.

Alla förstärkningar kommer ge Carter Hart lite mer välbehövlig uppbackning bak i målet. Bakom honom har Flyers plockat in Cal Petersen som backup. Det lär dock bli Hart som förväntas stå de flesta av Flyers matcher med nuvarande backup-målvakt. Allt som allt finns det framförallt några spännande yngre spelare att hålla koll på, i övrigt är det ett lag som är i en pågående process att bygga om. Vi kan inte räkna med att Philadelphia kommer vara slutspelsredo på åtminstone ett par år, även om det finns en del kvalitet kvar i laget.

8. Columbus Blue Jackets

Förra säsongen var full av förväntan när Blue Jackets värvade stjärnan Johnny Gaudreau under NHL Free Agency. Trots detta blev säsongen utmanande, då laget drabbades av många skador och fick det svårt i ligan. Slutresultatet var att Columbus hamnade längst ner i Eastern Conference. Förhoppningarna om slutspel kan man lungt sagt säga rann ut i sanden. Den här säsongen har inte ens startat men är redan fylld av kontrovers efter tränarebytet för mindre än en vecka sedan. Babcock fick foten efter hur han behandlat några av spelarna i laget. Efter en minst sagt skakig period i klubbens historia och med en katastrofsäsong i bagaget kan det bara gå bättre?

Gaudreau och Patrik Laine förväntas fortsatt vara stjärnduon som leder laget offensivt. Trots ögonblick av briljans, förhindrade skador Laine från att verkligen komma upp i sin absoluta toppnivå. Gaudreau presterade 74 poäng, vilket inte hade varit dåligt för en spelare med lägre lön, men kraven på Gaudreau är mycket högre än så. Han hade en fantatisk säsong i Flames året innan med 115 poäng, och visst är det naturligt att det faller av en anning, speciellt i ett svagare lag, men den här säsongen kommer Columbus-fansen att kräva honom på mer, och det med all rätta. Förhoppningarna kommer även vara höga på den talangfulle rookien, Adam Fantilli, som säkerligen kommer bli ett fint tillskott, även om det lär dröja några säsonger innan vi ser hans fulla effekt på detta lag.

Det har skett en del spännande förändringar i Blue Jackets inför den här säsongen, speciellt på backsidan. In har laget plockat Damon Severson från Devils och Ivan Provorov från Flyers. Tillsammans med Zach Werenski finns det en del offensiv uppsida i den här backuppsättningen och den ser helt klart lite trevligare ut jämfört med förra säsongen.

Blue Jackets hoppas på en stabil målvaktssituation denna säsong, särskilt efter att ha använt sex olika målvakter under förra säsongen. Elvis Merzlikins förväntas vara lagets första målvakt, med Daniil Tarasov som reserv. Merzlikins gick inte alls att känns igen förra säsongen och släppte in 26 mål fler än han borde enligt de underliggande siffrorna, och det bara på 30 matcher. Till hans försvar kan jag förstå att motivationen föll igenom golvet med den obefintliga hjälp han fick i många av matcherna. Jag avslutar med att åter kommentera det hela med att "det kan bara gå bättre", jag hade dock inte förvänat mig några mirakel.

Speltips