Speltips: Analys: NHL - Pacific division

I den första försäsongsanalysen skrev jag om Central Division, och idag har det blivit dags för den andra divisionen i Western Conference, Pacific. De åtta lagen vi ska ranka är Anaheim Ducks, Arizona Coyotes, Calgary Flames, Edmonton Oilers, Los Angeles Kings, San Jose Sharks och Vancouver Canucks.

1. San Jose Sharks

Joe Thornton blir inte yngre, men efter att ha tittat på både playoffen förra året och sedan World Cup i år är det också frågan om han å andra sidan blir äldre heller. Han personifierar mycket av både pros and cons i Sharks; spelskicklighet och enorm fighting spirit, men kanske lite mer att önska i tempo i längden. Nu får laget dock tillskott av danske Mikkel Boedker, som har speed på skridskorna och kapacitet att skicka in femtio poäng på en säsong. Backduon Brent Burns och Marc-Edourard Vlasic tillhör ligans absolut bästa försvarare, och framåt finns det både rutin och skarp offensiv. Utöver Joe Pavelski finns dock ingen utpräglad sniper, istället förlitar man sig på en av ligans bästa lagmaskiner.

Martin Jones har sällan nämnts som den riktiga monstermålvakten i ligan, men 65 matcher i grundserien förra året med fina stats är inget annat än fantastiskt. Lägg därtill att det var första säsongen i ny klubb, och första säsongen som förstemålvakt, efter två år som backup i Los Angeles Kings. Jones lär få förtroendet även i år och det finns ingen anledning att tvivla på hans kapacitet.

Sharks tog sig ända till Stanley Cup-finalen förra säsongen, och jag tror att de har kapacitet till stordåd även denna gång.

2. Anaheim Ducks

Ankorna har tagit divisionssegern i Pacific fyra år på raken, och jag får säkert äta upp detta, men jag inbillar mig att det är tronskifte just i år. Precis som med de i mina ögon största utmanarna till striden om förstaplatsen i divisionen, San Jose, har det inte hänt något dramatiskt i Anaheim sedan föregående säsong. Det handlar mer om att jag inbillar mig att Sharks har ett större momentum efter finalserien förra året, och att Anaheim sett klart svajjigare ut under försäsongen. Anaheim är dock fortfarande så starka att de ska ta en av de tre slutspelsplatserna om inget väldigt konstigt händer i truppen.

Jag är inget fan av att lag inte har en uttalad förstemålvakt, och Ducks har verkligen kört på delat ansvar här. Inför denna säsong är dock Frederik Andersen borta, och John Gibson kanske äntligen får chansen att ta förstemålvaktsrollen på allvar. Nu blir det istället Jonathan Bernier han ska slåss mot i den rollen; det verkar dock som att Gibson är nummer ett till en början i alla fall.

Det blir också spännande att följa svenskarna Rikard Rakells, Jakob Silfverbergs och Hampus Lindholms utveckling. Den sistnämnde har etablerat sig till en verklig storback i ligan och är en mycket viktig sten i Ducks-bygget. På minussidan är att det finns ett par stora namn som har sina bästa år bakom sig, som Corey Perry och Ryan Getslaf. En säsong till av hög leverans lär det dock finnas kvar. Jag säger minst en andraplats till Anaheim i grundserien.

3. Los Angeles Kings

Los Angeles Kings känns som ett lag som man aldrig riktigt ska räkna bort, samtidigt som de ibland lever väl mycket på gamla meriter och en viss överhype från och till. Men visst, Anze Kopitar visade i World Cup att han fortfarande är en av världens bästa tvåvägsspelare. Drew Doughty avslutade förra säsongen med att ta emot priset som ligans främste försvarare.

Jonathan Quick då? Få målvakter delar tyckarna så mycket som Kings-keepern. Från ligans mest överskattade till världens bäste; att han är en given förstemålvakt är dock de flesta överens om, och det lär nog inte vara där Kings fallerar om man stöter på patrull i år, även om jag personligen inte håller Quick som topp fem i ligan.

I sak har det inte hänt speciellt mycket för Kings sedan förra säsongen förutom att de blivit ett år äldre; det är ingen speciellt bra sak för ett lag om man redan är ett etablerat storlag. Kings rutin och kompetens bör dock även i år räcka till en slutspelsplats.

4. Arizona Coyotes

Arizona har missat slutspel de fyra senaste säsongerna, och jag tror det blir tufft att rå på något av de ovanstående tre lagen om en direktplats även i år. Kvar återstår i så fall ett wildcard, men det är även tveksamt om Arizona kan mäta sig med de fem bästa lagen i Central Division. Om Arizona tar en slutspelsplats görs det i så fall just via wildcard, allt annat skulle förvåna mig mycket.

I veteranen Alex Goligoski får laget nu en viktig förstärkning i backlinjen i form av en gjuten topp fyra-försvarare. Blålinjens verkliga gigant här är emellertid givetvis vår svenske stjärna Oliver Ekman-Larsson, som snittar omkring 25 minuter per match och definitivt är Norris Trophy-material.

Har börjat försäsongen bra, men fortfarande finns det klara frågetecken framåt. Förväntningarna på talangen Max Domi är stora inför hans andra säsong, men det krävs verkligen att fler kliver fram om det ska hålla. Rookien Dylan Strome är född 1997 och har ännu inte gjort en NHL-match, men där finns det klar potential. Jag tror att Coyotes kan ta en fjärdeplats i divisionen, men det blir som sagt svårt att få poängen att räcka till en slutspelsplats.

5. Edmonton Oilers

Connor McDavid. Det är inte en fråga om, utan när, han blir världens bäste hockeyspelare. Så sade bedömare under World Cup med hänsyftning till när han petar ner landsmannen Sidney Crosby från tronen. Klart är i alla fall att McDavid under sin rookiesäsong, trots en långvarig skada, visade att hypen var befogad. Han är magisk, och numera även världens genom tiderna yngste kapten i ligan. Jag tror att det finns en chans för en messiaseffekt i Edmonton, men det kräver att alla inspireras och gör sitt yttersta. I Jesse Pulujärvi har man också en fantastisk potential. Den artonårige finländaren har seglat en smula under radarn tack vara hysterin kring landsmannen Patrik Laine, men Pulujärvi har kapacitet att utvecklas till en världsspelare. Tyske tjugoåringen Leon Draisaitl visade i europalaget i World Cup att han matchar de bästa i världen när det krävs.

I nyrekryterade Milan Lucic har man en rutinad och riktigt fysisk anfallare, som kan ingjuta lugn i laget. Han har också kapacitet för sextio poäng när det vill sig väl.

För övrigt lär Svenskbacken Adam Larsson ha mycket att bevisa när man skaffade honom på bekostnad av stornamnet Taylor Hall, adderat till det faktum att Oilers bakåt inte direkt imponerar.

Många tror att det här är året då Oilers satsning på en ny generation ger frukt, efter många års uteblivna slutspelsplatser. Jag tror att de får vänta ett år till, men jag tror att det vore bra för underhållningen i ligan om jag har fel. I Edmonton Oilers finns flera namn som kommer att dominera NHL det kommande decenniet, och är det något lag som skräller i år kan det vara Oilers om allt klaffar.

6. Calgary Flames

Veteranen Troy Brouwer kommer att stärka upp laget denna säsong, men det är inte ett namn som kommer att förändra förutsättningarna i grunden. Calgary Flames 2016 handlar om Johnny Gaudreau. förra säsongen snittade han nästan en poäng per match, och "Johnny Hockey" måste minst ligga på den nivån även i år om det ska finnas tillstymmelse till chans. Flames har också fått fin förstärkning i mål i form av Bluesmålvakten Brian Elliot, och Buffalos Chad Jonsson som nu är i sin femte NHL-klubb. Elliot lär få försterollen, och det kan påverka laget till ett bra lyft. Laget har också en världsback i Mark Giordano, men bättre än femma är jag mycket tveksam till.

7. Vancouver Canucks

Det ska bli väldigt roligt att få se Loui Eriksson i sällskap av bröderna Sedin. Frågan är hur mycket kapacitet det finns i den linen för säsongen. Det är tyvärr nämligen ungefär det som är Canucks förhoppning. Bakom förstakedjan finns ingenting att skriva hem om. Det finns inte mycket som talar för att det forna storlaget Vancouver Canucks har något att komma med i år heller. Förra året kom de näst sist i divisionen, och även i år tror jag de kommer få slåss med Calgary om att undvika jumboplatsen, och jag tror att Flames är det klart bättre laget av de två. Slutspel blir det inte tals om, som min mamma skulle säga.